Se sol presentar com a lesions nodulars tipus "berruga", "pastilla" o "banya" de creixement més ràpid, vermelloses, consistència dura, opaques i amb una lleugera inflamació al voltant. Es localitzen habitualment a zones "solars", com el dors de la mà, el llavi inferior, l'escot, les orelles, el front i el cuir cabellut en els pacients calbs. A vegades, les cèl·lules canceroses es limiten a l'epidermis (la capa més superficial de la pell) durant un temps, mostren una evolució més lenta, sense invasió. Aquests carcinomes espinocel·lulars in situ es coneixen amb el nom de malaltia de Bowen o d'eritroplàsia de Queyrat (quan apareixen al gland).

Altres lesions planes, amb descamació, vermelloses, amb espícules, localitzades a les mateixes zones en persones de pell clara, poden ser precursores d'aquest tipus de càncer i es coneixen com a queratomes actínics o solars (QA). Considerats per alguns autors com verdaders carcinomes espinocel·lulars superficials, la seva incidència és molt elevada i tenen una evolució altament recidivant. Amb un comportament benigne, la seva importància com a lesions precursores de carcinomes espinocel·lulars els posiciona com a diana i blanc de proves de múltiples tractaments que busquen tractar el càncer de pell en l'origen: abans que aparegui.

Queratomes actínics al dors de les mans d'una persona de pell clara (fotografia superior). Detall de les mateixes lesions. Es poden observar les crostes formant espícules, amb inflamació al voltant (fotografia inferior).