El borde mamario o línea de los pezones aparece en la sexta semana del desarrollo del embrión y se identifica en la forma de un engrosamiento ectodérmico desde la axila hasta la ingle. Los dos tercios caudales de dicha línea muestran regresión y su persistencia anómala a menudo se confunde con nevus o lunares. El tejido mamario aberrante en la axila o en cualquier punto fuera del borde mencionado se manifiesta durante la estimulación hormonal propia del embarazo y su tratamiento es extirpación quirúrgica.

La disminución de los niveles de estrógeno de la madre después del nacimiento estimula la producción de prolactina por el neonato con secreción de calostro (leche de brujas) durante varios días en niños y niñas.

Excepto la hipertrofia leve durante el periodo neonatal y la pubertad, la zona mamaria del varón muestra pocos cambios durante toda la vida. El "montículo" prepuberal de la mujer surge entre los 11 y 15 años. Hay formación de lóbulos después de la primera ovulación. El seno de la joven adulta se extiende de la segunda a la sexta costillas y desde el esternón a la línea axilar anterior. E1 tejido glandular tiene una forma circular, excepto la cola de Spence, que llega a la axila. Los ligamentos fibrosos de Cooper suspenden el tejido glandular de la aponeurosis superficial anterior debajo de la piel. El área subareolar y el pezón contienen músculo liso que se contrae con la estimulación táctil.

Los ganglios linfáticos del área de la mamaria interna y axilar se encargan del drenaje del seno.

Niveles axilares: I, por fuera del pectoral menor; II, por debajo del pectoral menor; III, por dentro del pectoral menor. Los ganglios de Rotter constituyen un grupo que se localiza entre los músculos pectoral mayor y menor. El drenaje se hace de abajo hacia arriba y al final a ganglios supraclaviculares, y después por el conducto torácico al sistema venoso. El número promedio de ganglios linfáticos registrado en operaciones es de cinco ganglios mamarios internos y 20 ganglios axilares (niveles I, II y III).

Fisiología

El desarrollo y función de la mama se inicia por diversas hormonas. Se sabe que el estrógeno estimula la formación de los conductos mamarios. La progesterona comienza el desarrollo de los lobulillos de la mama y la diferenciación de células epiteliales. La prolactina estimula la lactogénesis. Cambios cíclicos: el volumen aumenta casi 50% después del octavo día del ciclo menstrual. La congestión vascular y la proliferación lobulillar muestran regresión con la menstruación.

• Embarazo y lactación: los conductos alveolares lobulillares proliferan después de la regresión que acontece al cesar la fase de amamantamiento. Se oscurecen el pezón y la areola y sobresalen las glándulas de Montgomery de la areola. Aparecenestrías.
• Menopausia: los lobulillos involucionan y la grasa sustituye al parénquima.
• Aberraciones: el desarrollo asimétrico o la hipertrofia virginal en jovencitas pueden corregirse quirúrgicamente después de la madurez. La ginecomastia en varones púberes se corrige si no hay reversión ni anormalidades hormonales.

Exploración física

• Inspección: el operador puede detectar más fácilmente asimetría, depresiones cutáneas, edema e inversión del pezón si la mujer esta sentada, con las manos sobre la cadera y después las eleva por arriba de la cabeza.
• Palpación: con la paciente sentada y luego erecta, el operador explora la zona supraclavicular y la fosa axilar, y también la cola de Spence y el tejido mamario central. Se vuelve a revisar todo el seno con la mujer acostada sobre su espalda y con los brazos por encima de la cabeza. Son características importantes de un tumor o ganglio su tamaño, forma, movilidad y fijación.
• Estudios:
  • Mamografía: La American Cancer Society recomienda mamografías "básales" entre los 35 y 40 años, después cada dos años entre los 40 y 50 años, y cada año después de los 50. Si existen antecedentes familiares hay que obtener el primer mamograma a los 35 años y una placa anual después de los 40. El mamograma valora los cambios del estroma, en contraste con las áreas grasas del seno, de modo que es más preciso en los senos grasos de posmenopáusicas que en los senos glandulares de las premenopáusicas. Los patrones sospechosos de carcinoma incluyen engrosamiento de la piel, densidades del estroma con invasión "radiada" del parénquima y microcalcificaciones (restos expulsados al interior de los conductos por células de división rápida, especialmente común en cánceres intracanaliculares). La mamografía es especialmente útil en la exploración de lesiones no palpables, para estudiar el seno contralateral en mujeres con cáncer, y en el seguimiento de la mama ipsolateral después de un tratamiento conservador de Cancer. La frecuencia de resultados falsos positivos es de 11% y la de falsos negativos 6%. Los estudios prospectivos demostraron detección mas temprana del cáncer y mayor supervivencia gracias a la identificación por mamografía. La Xerorradiografía es semejante a la mamografía pero de imágenes positivas en vez de negativas y aumenta la exposición a la radiación, razón por la cual no se recomienda. Termografía: los tumores o infecciones generan "zonas calientes", pero constituyen un método poco fiable.
  • Ultrasonografía: los quistes se distinguen de las lesiones sólidas por medio del ultrasonido, pero con este método no se detectan microcalcificaciones. La aspiración con aguja es una técnica mas sencilla y menos cara para detectar quistes. Su principal indicación consiste en estudiar lesiones sospechosas no palpables en la mamografía.
  • Otros métodos: la tomografía por computadora y la resonancia magnética nuclear aún están en fase experimental en la detección de cáncer mamario.
  • Ductografía: consiste en la inyección de contraste radiopaco en un conducto galactóforo. Se indica ante secreciones por el pezón, en particular si son sanguinolentos.